In 1998 zijn negen overkoepelende doelstellingen geformuleerd waarbinnen de steden oplossingen kunnen aandragen voor hun lokale problemen:

- terugdringen van (structurele) werkloosheid en bevordering van arbeidsplaatsen;
- versterken van de economische concurrentiepositie;
- verbeteren aansluiting onderwijs arbeidsmarkt;
- versterken positie stedelijke woonmilieus op regionale woningmarkt;
- verbeteren van de kwaliteit van de sociale en fysieke leefomgeving;
- vergroten bereikbaarheid;
- versterken sociale infrastructuur;
- verbeteren van de veiligheid (tevens veiligheid op scholen);
- duurzaam herstel kwetsbare wijken. 

Bij het formuleren van deze doelstellingen werd opgemerkt dat elke doelstelling slechts bereikt kan worden door een samenhangend geheel aan maatregelen, veelal dwars door de drie GSB-pijlers heen (‘fysiek’, ‘sociaal’ en ‘werk en economie’). Om doelstelling 4 te realiseren, ‘versterken positie stedelijke woonmilieus’, is het bijvoorbeeld van groot belang om in aandachtswijken (koop)woningen aan te bieden voor hogere inkomens. Maar om die groepen te binden aan hun buurt, moeten ook de kwaliteit van de sociale en fysieke leefomgeving en veiligheid in orde te zijn, moet er goed onderwijs zijn en is een goede bereikbaarheid met de auto belangrijk. En omgekeerd geldt hetzelfde, sommige maatregelen dragen bij aan de verwezenlijking van meerdere doelstellingen. De hulp aan startende, allochtone ondernemers brengt bijvoorbeeld de doelstellingen terugdringen van (structurele) werkloosheid en bevordering van arbeidsplaatsen en versterken van de economische concurrentiepositie dichterbij.